Det finns många undergenrer till country, men frågan är om någon har varit så betydelsefull som outlaw country. Det beror kanske inte enbart på genren i sig, utan lika mycket på de artister som förknippas med den.
De riktigt stora artisterna, i alla musikgenres, brukar ha det gemensamt att de har väldigt lite gemensamt med andra. De framstår som helt unika. Många av countryns största namn, som Johnny Cash, Waylon Jennings, Willie Nelson, Kris Kristofferson, Townes van Zandt och Steve Earle, har dock en sak gemensamt. Det är att de alla förknippas med outlaw country, en undergenre som uppstod på 60-talet som en reaktion mot det polerade Nashville-soundet.
Countryn uppstod i Atlanta, men det var Nashville som blev countryns huvudstad. Där växte skivbolag och inspelningsstudior fram som var snabba med att ge folk vad de ville har, och snabbt utvecklades ett mainstream-sound. Man bör komma ihåg att detta skedde innan den moderna popmusiken slog igenom. Det låter konstigt idag, men fröet till en ”råare” countrymusik, som gick tillbaka till rötterna, såddes av artister som Elvis Presley och The Beatles.
Elvis spelade in ett flertal covers av countrylåtar som redan då var standards. Men han gjorde det på ett nytt sätt, genom att sjunga dem i blueston. Popartister som Beatles, Rolling Stones och Bob Dylan visade också att man kunde göra musik på ett nytt sätt, och nå en ny publik genom att utmana förutfattade meningar om hur musik borde låta, och om vilka ämnen som var lämpliga att avhandla i texterna. Ett annat viktigt steg var när Waylon Jennings lyckades få rättigheterna till sin musik, och därmed kunde strunta i vad skivbolagen tyckte.
Outlaw-countryn bröt ny mark, men det är inte för att den bröt mot Nashvilles ”lagar” som den fick sitt namn. Istället är det för att en av förgrundsfigurerna, David Allen Coe, under en period var medlem i motorcykelgänget Outlaws.
Idag förknippas termen outlaw country framför allt med några av countryns allra största namn, som Waylon Jennings, Johnny Cash och Kris Kristofferson. Många av dessa var redan etablerade countryartister när rörelsen började, men deras karriärer – och inte minst kreativitet – fick en ny skjuts. Johnny Cash inspelningar från amerikanska fängelser förknippas starkt med termen outlaw.
Dixie Chicks – mest outlaw av alla?
Termen outlaw förknippas framför allt med manliga artister, men frågan är om någon artist inom countryn gjort något som varit i närheten av lika kontroversiellt som när Dixie Chicks från Texas uttalade sig om Irak-kriget.
10 mars 2003 spelade Dixie Chicks i London. I mellansnacket sade sångerskan Natalie Maines att samtliga i bandet skämdes för att komma från samma delstat (Texas) som USA:s dåvarande president George W. Bush, detta med anledning av kriget i Irak. Detta uttalande ledde till kraftig kritik mot bandet, bojkotter, hot, indragna sponsorkontrakt och till att bandet slutade betrakta sig som ett countryband. Det sistnämnda berodde på bristen på stöd de upplevde från andra countryartister. Merle Haggard uttalade dock sitt stöd för Dixie Chicks, och detsamma gjorde Bruce Springsteen och Madonna.
Hela kontroversen kring bandet skildras i dokumentären Dixie Chicks: Shut Up and Sing från 2006, regisserad av Barbara Kopple och Cecilia Peck.