Ett av de största namnen inom countrymusiken är Johnny Cash, men att kalla honom en countryartist är nästan att förminska honom. Cash’ inflytande sträcker sig mycket längre än så.
J. R. Cash (sic!) föddes 1932 i Kingsland, Arkansas. Han var ett av sju barn, och redan som femåring började han arbeta på bomullsfälten. Uppväxten präglades av depressionen, och av naturens nycker: familjens gård översvämmades åtminstone två gånger. Hans storebror Jack avled 1944, 15 år gammal, efter en olycka på ett sågverk.
Den unge J. R. började skriva egna sånger och spela gitarr som tolvåring. De musikaliska influenserna kom från gospelmusik och från den irländska musik som spelades på radion. Sitt första band bildade Cash under sin militärtjänstgöring i Tyskland. Det var även i den amerikanska armén som J. R. bytte namn till Johnny.
Att heta J. R. i förnamn gick inte för sig i flygvapnet, där Cash tog värvning 1950. Han genomgick grundutbildningen vid två flygbaser i San Antonio och placerades sedan i Landsberg i Tyskland, där han startade bandet The Landsberg Barbarians. Hans uppgift vid den amerikanska flygbasen var att avlyssna sovjetiska telegram, och därför var han den förste i väst som nåddes av nyheten att Josef Stalin hade dött.
Cash idag
Det finns mycket att säga om Johnny Cash’ gärning som artist, mer än vad som ryms här. Många har kanske fått en bild av ”the man in black” genom filmen Walk the Line, som handlar om hans stormiga relation med sin andra fru, June Carter Cash. Minst lika intressant är dock dokumentären My Father and the Man in Black från 2012. Den handlar om en annan viktig, och stormig, relation i Cash’ liv: den mellan honom och hans manager, kanadensaren Saul Holiff. Filmen har regisserats av Holiffs son, Jonathan Holiff.
Cash’ betydelse för populärmusiken kan knappast överskattas. Bland de genrer där hans inflytande märks finns rock, rockabilly, blues, amerikansk folkmusik och gospel. Han skapade även en egen genre, som brukar kallas americana, och som enklast kan beskrivas som en blandning av de nämnda genrerna, och med texter som handlar om brott och straff, död och religion. Några andra namn i denna genre är 16 Horsepower och Nick Cave.
Johnny Cash avled 12 september 2003, 71 år gammal, i countryns huvudstad Nashville, Tennessee. Hans barndomshem i Dyess, Arkansas är numera museum.